Автор фото, Arthur Crichton / Flinders University
Подпись к фото,
Скам’янілості були знайдені в Центральній Австралії, на відстані від сучасних людських поселень
Австралійські вчені виявили свідчення існування раніше невідомого стародавнього сумчастого вигляду, який жив на континенті близько 25 мільйонів років тому.
Останки викопного звіра, що скам’янілі, — у тому числі кістки черепа, фрагменти обох щелеп з добре збереженими зубами і дрібніші фрагменти скелета — були знайдені в центральній частині Австралії, на відстані від міста Аліс-Спрінгс.
За словами археологів, за життя вимерла тварина, що отримала латинську назву Mukupirna fortidentat, виглядала як щось середнє між вомбатом і сумчастим левом і було досить великим: вага дорослої особини могла досягати 50 кг.
Як підкреслюють вчені, знахідка є особливою цінністю, оскільки проливає світло те що, як розвивався процес еволюції сучасних сумчастих.
- Вчені зрозуміли, чому у вомбатів фекалії у формі кубиків
- Гладити та обіймати вомбата: ось вона, робота мрії?
На те, щоб найакуратніше витягти 35 скам’янілих фрагментів скелета стародавнього вомбату з твердого вапняку і зіставити їх один з одним, у команди вчених з Університету Фліндерса в Аделаїді пішло понад 2000 годин.
У результаті археологам вдалося відносно точно змоделювати зовнішній вигляд тварини, щоб зрозуміти, які з відомих видів — нині існуючих чи вже вимерлих — вона схожа.
За словами одного з дослідників, Артура Крайтона, викопний звір мав спільного предка із сучасними вомбатами, а зовні трохи скидався на сумчастого лева (Thylacoleo carnifex).
“На дереві еволюції [знайдений вигляд] є проміжною ланкою між вомбатами та їхніми родичами, що зовні більше нагадують коал”, – пояснює археолог.
Вимірявши зуби звіра та фрагменти кісток лап, ученим вдалося встановити приблизний розмір та вагу тварини, а викопні щелепи та корінні зуби розповіли, з чого складався його основний раціон.
“Зуби вказують на те, що тварина майже напевно не була м’ясоїдною, – пояснює Крайтон. – Найкраще його жувальний апарат пристосований для розгризання їжі на кшталт твердих фруктів, горіхів та коренеплодів”.
При вазі 50 кг викопний вомбат був справжнім великаном, перевершуючи за розміром більшість сучасних йому австралійських сумчастих. Втім, поряд з гігантським 2,5-тонним дипротодоном — найбільшим із ссавців цього підкласу, що колись жили, — він був би ледве помітний.
Автор фото, Peter Schouten
Подпись к фото,
Mukupirna nambensis — близький родич fortidentata — було виявлено лише 2020 року.
Причини з яких вимер цей вид, за словами Крайтона, не цілком зрозумілі, але цілком імовірно, що причиною зникнення тварини з Землі стала сильна зміна умов проживання. Адже в епоху, коли тут нишпорили ці звірі, клімат на континенті був значно вологішим, і тоді: на місці випаленої сонцем австралійської пустелі височіли густі ліси.
Тут же, недалеко від першого місця розкопок, вчені виявили останки і ще одного виду, який, як прийнято вважати, доводиться стародавнім родичом опоссуму.
За словами Крайтона, ця частина континенту досі мало досліджена археологами, адже місцеві скам’янілості майже напевно зможуть відповісти ще на безліч спірних питань щодо еволюції сумчастих.
“Це одні з найдавніших сумчастих Австралії, і вони дуже важливі для розуміння того, як з’явилися вже всім відомі сумчасті види”, – пояснює вчень.
“Про ранню еволюцію цих тварин ми, на жаль, знаємо все ще дуже мало, оскільки їх скам’янілостей у віці від 25 до 55 млн років в Австралії не зустрічалося”, – робить висновок він.