У понеділок розпочнеться космічна місія, яка спробує доставити на Землю шматочок супутника Марса — Фобоса.
У разі успіху, це буде перша в історії місія з повернення зразка з Марса або його супутників для аналізу в земних лабораторіях.
Космічний апарат стартує з Японії та досягне Фобоса в серпні 2027 року.
Очікується, що місія Mars Moons Exploration (MMX), очолювана Японським космічним агентством, розгадає таємницю походження супутників Марса.
Професор Сара Рассел з Музею природознавства, яка є заступником керівника проєкту MMX з аналізу зразків, зазначила: «Ще не було успішної місії, яка б доставила шматочок Фобоса на Землю.
Я вважаю, що це неймовірно амбітна та захоплива місія», — сказала вона.
У внутрішній Сонячній системі є лише три супутники: наш Місяць, а також два навколо Марса — Фобос і Деймос.
Обидва вони крихітні: Фобос має діаметр близько 20 км, а Деймос — близько 10 км. Вони також мають неправильну форму, схожу на космічну картоплину.
Апарат MMX вивчить Деймос під час прибуття в район Марса, а потім зосередиться на Фобосі.
Планується висадити невеликий ровер для дослідження поверхні, хоча це буде непростим завданням.
Сара Рассел каже, що ніхто ще не висаджував ровер на такий маленький супутник.
«Супутник сам по собі має дуже слабку гравітацію», — пояснила вона.
«Але він знаходиться поруч з величезною планетою, яка має значно сильнішу гравітацію, і це ускладнює посадку ровера на поверхню».
Ровер розвідає місце посадки, щоб апарат MMX згодом міг торкнутися поверхні Фобоса.
Опинившись на поверхні, він розгорне роботизовану руку та два пробовідбірники, щоб захопити трохи місячного пилу.
Цей матеріал буде упаковано в невелику капсулу, яка повернеться на Землю у 2031 році, приземлившись у пустелі Вумера на півдні Австралії.
Кількість матеріалу, який буде доставлено, буде мізерною — лише 10 г.
«Насправді це дуже мало», — сказала докторка Хріса Авделіду з Лестерського університету, яка працює з японською місією.
«Однак ми можемо провести кілька досліджень навіть на окремих зернах… Вам не потрібно отримувати кілограми з поверхні, щоб проводити наукову роботу. Тому кожен грам того вартий».
Вчені вважають, що зразок нарешті проллє світло на загадку походження супутників Марса.
Існують дві основні гіпотези.
За першою, космічний камінь зіткнувся з Марсом на ранніх етапах його історії, і з уламків утворилися Фобос і Деймос.
За другою, супутники є двома астероїдами з зовнішньої Сонячної системи, які були захоплені гравітацією Червоної планети.
«Коли ми отримаємо зразок, ми зможемо детально вивчити його хімічний та мінеральний склад — і дві гіпотези дадуть дуже різні результати», — сказала Сара Рассел.
«Майже відразу буде очевидно, чи є це продуктом цього драматичного зіткнення, чи це захоплений астероїд. Отже, ми дізнаємося це дуже швидко».
Команда також сподівається на додатковий бонус, який може потрапити до їхніх лабораторій.
«Одна з дійсно захопливих речей полягає в тому, що Фобос знаходиться так близько до поверхні Марса, що щоразу, коли відбувається зіткнення з поверхнею Марса, дрібні зерна можуть бути імплантовані в сам Фобос», — сказала Рассел.
«Це означає, що зразок, який ми отримаємо, може містити зерна Марса. Таким чином, він може надати нам пряму інформацію про склад і історію Марса».
Доставка матеріалу з Марса на Землю давно є амбіцією вчених, які займаються космосом.
Марсохід NASA Perseverance, який досліджує Марс з 2021 року, ретельно збирає зразки на Марсі та зберігає їх у контейнерах.
Проте інша місія NASA/ESA під назвою Mars Sample Return, яка мала б забрати та повернути ці контейнери, фактично скасована після припинення фінансування Конгресом США.
Китай планує власну місію зі збору зразків з Марса, старт якої заплановано на 2028 рік. Він спробує повернути марсіанський матеріал на Землю у 2031 році.
Фрагменти Червоної планети вже існують на Землі у вигляді марсіанських метеоритів.
Це частини Марса, які були викинуті з поверхні внаслідок ударів астероїдів і зрештою були спрямовані до Землі.
Марсіанські метеорити надзвичайно рідкісні, але, як і всі космічні камені, що падають на нашу планету, вони одразу забруднюються, змішуючись із повітрям, пилом, ґрунтом і водою.
Вчені настільки прагнуть отримати до рук прямий зразок з Марса та його супутників, оскільки він був би незайманим.
Старт місії MMX заплановано з космічного центру Танегасіма о 04:41 за місцевим часом 20 жовтня (20:41 за британським літнім часом 19 жовтня).
Подробиці можна знайти на сайті: www.bbc.com