Мрії новозеландського регбійного клубу NZ Warriors про чемпіонство цього року розбилися, коли вони зазнали поразки від Newcastle Knights на переповненому стадіоні Eden Park.
Суддю Ешлі Кляйна та його помічників проводжали свистом, оскільки два суперечливі рішення наприкінці матчу були ухвалені не на користь господарів, які відчайдушно намагалися здобути очки, щоб зберегти шанси на вихід до плей-оф.
Натомість Knights здобули перемогу з рахунком 12:10, що дозволить їм зустрітися з Penrith Panthers у попередньому фіналі наступного тижня.
Центровий Лека Халасіма, який повернувся після травми підколінного сухожилля, забив дві спроби для Warriors, але цього було недостатньо, щоб команда пройшла далі. Тепер їм доведеться ще одне літо розмірковувати над тим, що могло б бути.
Алі Лейатуауа з Warriors.
Andrew Cornaga/www.photosport.nz
Warriors мали щастя не пропустити першими. Спроба вінгера Knights Дома Янга була скасована через спірний пас вперед від центрового Дейна Гагая, а п’ятий восьмий Флетчер Шарп втратив іншу спробу через нок-он у боротьбі за м’яч.
Зрештою, господарі поля першими відкрили рахунок, коли Халасіма змінив напрямок і перетнув лінію для спроби.
Warriors домінували в статистиці протягом першого тайму, але не змогли знову досягти залікової лінії до перерви.
Натомість, всупереч перебігу гри, центровий Knights Бредман Бест вирвався зі своєї половини поля і знайшов Шарпа, який підтримував атаку. Йому не вдалося забити вдруге, а захисник Warriors Тайн Туаупікі допустив помилку, вибивши м’яч мертвим з повного удару.
Дейн Гагай з Knights, якого зупиняє Чарнзе Ніколл-Клокстад з Warriors.
Andrew Cornaga/www.photosport.nz
До перерви рахунок був 6:6. Warriors володіли м’ячем 54/46 відсотків часу, зламали майже вдвічі більше відборів, ніж їхні суперники (36-19), і пробігли майже на 300 метрів більше.
Шість очок здавалося недостатнім відзнакою за їхні зусилля, і вони сподівалися, що тиск врешті-решт змусить Knights помилитися.
Newcastle забили наступними, коли вінгер Даллін Ватене-Зелезняк — ще один гравець Warriors, який повернувся після травми — спіткнувся на своїй половині поля, і Knights швидко перемістили м’яч до Янга.
Швидкісний гравець вислизнув з відчайдушного підкату і вивів свою команду вперед уперше. У процесі Warriors втратили Чарнзе Ніколл-Клокстада і тепер мусили наздоганяти гру.
Даллін Ватене-Зелезняк у грі за Warriors.
Andrew Cornaga/www.photosport.nz
Вони створили кілька шансів. Здавалося, що центровий Алі Лейатуауа забив, але його спроба була скасована через втручання в попередню фазу атаки.
Халасіма забив другий, коли м’яч дійшов до його сторони, і він змінив руки в повітрі, щоб зафіксувати м’яч, перш ніж його вибили за лінію кутового.
Туаупікі пропустив удар з бокової лінії, а потім його забрали з поля для перевірки на струс мозку після удару вище голови, який він отримав мить тому.
Warriors, здавалося, вимусили ключову помилку, коли Knights втратили м’яч на своїй половині поля, але гості оскаржили рішення, і судді постановили, що Лейатуауа торкнувся пальцем пасу, хоча повтори здавалися непереконливими.
Лека Халасіма з Warriors забиває спробу в кутку.
PhotoSport / Brett Phibbs
Через кілька миттєвостей Knights знову втратили м’яч у боротьбі та подали ще один протест, після якого суддівський корпус визнав, що це був “strip” з боку Warriors, хоча це рішення також здавалося сумнівним.
Зрештою, Warriors мали багато шансів завершити гру на свою користь, але не змогли завдати вирішального удару, знесилені впавши на священну землю, коли пролунав фінальний свисток, а Knights святкували.
Співкапітан Мітч Барнетт провів свою останню гру за клуб, перш ніж наступного сезону перейти до Brisbane Broncos, але більшість його товаришів по команді повернуться, сподіваючись покращити кампанію, яка принесла рекордну кількість перемог і набраних очок, а також рекордну відвідуваність, де б вони не грали.
На додаток до цих досягнень, Warriors зібрали на своєму полі 48 511 глядачів – найбільшу домашню аудиторію в їхній історії.
Дивіться, як розгорталася гра, у прямому блозі RNZ: