Австралія — один із найвіддаленіших ринків для Національної Футбольної Ліги (NFL), проте до кінця тижня там пройдуть одразу дві команди: Los Angeles Rams та San Francisco 49ers.
Джордж Кіттл з “Сан-Франциско Фортинайнерс” та інші гравці привіталися з шанувальниками в Мельбурні цього тижня.
Овальний м’яч у вересні в Мельбурні зазвичай означає одне — вирішальні матчі сезону Австралійської Футбольної Ліги (AFL). Але в п’ятницю, о непристойно ранній для місцевих звичок час 7 ранку, 100 000 людей почнуть заповнювати Мельбурнський крикетний стадіон (MCG) для дуже неавстралійського спортивного видовища — американського футболу.
“Лос-Анджелес Рамс” зіграють із “Сан-Франциско Фортинайнерс” у своєму першому матчі регулярного сезону Національної Футбольної Ліги (NFL), що вперше приймає значущу гру регулярного сезону, а не виставковий матч.
Квитки на матч були розпродані кілька місяців тому, і очікується, що понад половина глядачів будуть мешканцями штату Вікторія. На офіційному сайті перепродажу квитків місце з обмеженою видимістю коштує понад 650 австралійських доларів (£350/US$470).
“Гуляючи вулицею, це тиждень фіналу AFL, і ви б навіть не здогадалися”, — каже Томас Макміллан, ведучий подкасту NFL Any Given Sunday Australia. “Це все NFL скрізь. Є бари, які є суто барами “Фортинайнерс” або “Рамс”. У нас їздить “Рам Трам” (трамвай з тематикою “Рамс”). Коли ти в Мельбурні, а AFL не видно, це показує, наскільки це велика подія зараз”.
Початок матчу о 10:35 за місцевим часом у п’ятницю може бути незвичним для місцевих шанувальників, але відповідає вимогам прайм-тайму американського телебачення та їхніх рекламодавців.
Ліга провела свій перший міжнародний матч у 2007 році, і за останні два десятиліття закордонні ігри стали довгостроковою стратегією для залучення шанувальників та їхніх грошей. Дев’ять ігор за межами США заплановані на наступний сезон, включно з трьома в Лондоні. Але Мельбурн — найвіддаленіше місце, куди доведеться подорожувати гравцям та вболівальникам зі США.
Шанувальники милуються муралом “Лос-Анджелес Рамс” в одному з провулків Мельбурна.
“Звісно, виникають питання, коли чуєш, що гратимеш в Австралії”, — сказав на пресконференції цього тижня раннінґбек “Фортинайнерс” Крістіан МакКафрі. “Але це було так круто… їжа неймовірна, кава чудова”.
Згадка про кофеїн, можливо, стосувалася як часового поясу, так і відомої кавової культури міста.
Мельбурн випереджає Каліфорнію, де базуються обидві команди, на 17 годин, і значна частина уваги перед матчем була присвячена двом командам та їхнім відмінним підходам до подолання реактивного відставання.
Щодо “Фортинайнерс”, які прибули минулого тижня, їхні гравці мали час, щоб оговтатися від довгої подорожі, адаптуватися до часового поясу, акліматизуватися та потренуватися на сусідньому стадіоні.
На противагу цьому, “Лос-Анджелес Рамс” вдаються до іншої крайності, плануючи прибути вранці в четвер за місцевим часом чартерним рейсом Qantas A380, зіграти в п’ятницю та повернутися на західне узбережжя США незабаром після цього, щоб, теоретично, підготуватися до наступного матчу з мінімальними порушеннями для біологічного годинника гравців.
“Це, безумовно, ризик”, — каже Макміллан. “Якщо вони не зовсім правильно впораються з 16-годинним перельотом, у вас все одно може залишитися реактивне відставання, навіть якщо ви намагаєтеся його уникнути”.
“І не всі можуть спати в літаках”, — додає його співведучий Денні Вебб. “Незалежно від того, чи ви в першому класі, бізнес-класі, чи будь-де, ви все одно перебуваєте в літаку”.
“До того ж”, — додає Макміллан, — “більшість з них заввишки шість футів шість дюймів (близько 198 см), тож місця будуть ще тіснішими”.
Незважаючи на те, що технічно це “домашній” матч для “Рамс”, які претендували на маркетингові права NFL в Австралії в рамках програми Global Markets, це означає, що саме “Сан-Франциско Фортинайнерс” мають більшу присутність у Мельбурні цього тижня.
Колишні гравці NFL Джо Недні (ліворуч) та Джессі Саполу відвідують “ковбасний барбекю”.
І хоча більшість тренувань проходили за зачиненими дверима, гравці брали участь у зустрічах з фанатами та матчі AFL, тоді як колишні зірки з’явилися на одному з найавстралійськіших традицій — щорічному благодійному “ковбасному барбекю” в найвідомішій мережі господарських товарів країни.
Американський спортивний журналіст Донтей Аткінсон прогнозує, що таке залучення фанатів відіб’ється всередині стадіону, і MCG буде “переважно червоним” (колір “Фортинайнерс”), звинувачуючи “Рамс” у тому, що вони “абсолютно нічого не роблять для продажу бренду NFL чи зв’язку з австралійцями”.
Він додав у X: “Прилетіти, відлетіти, жодного контакту. Я впевнений, що австралійці чудово почуваються від такого зневаги”.
Макміллан каже, що розуміє підхід “Рамс”, які вважаються претендентами на Супербоул 2027 року.
“Вони розглядають це як гру, яку їм потрібно виграти”, — каже він. “Ми відчуваємо себе трохи зневаженими і вважаємо, що “Фортинайнерс” роблять правильну справу. Але це їхня робота, тому тренерський штаб “Рамс” вирішив: ‘Ні, ми обираємо такий підхід’. Я просто турбуюся, що вони пропустили можливість інтегруватися як австралійська команда. Це залишає простір для інших, і “Фортинайнерс” справді скористалися цим”.
Гімнастки “Сан-Франциско Фортинайнерс” танцюють на міській площі Мельбурна.
“Лос-Анджелес Рамс” наполягають, що жодної зневаги не було, хоча, спілкуючись із BBC, керівниця міжнародного відділу клубу Стефані Чен ухилилася від відповіді на запитання, чи віддала б вона перевагу присутності своїх гравців цього тижня.
“Це справді кульмінація більш ніж чотирьох років роботи”, — сказала вона. “Це не тільки ігровий тиждень. У нас є довгострокові права”.
Чен зазначає, що “Рамс” — єдина команда NFL з членською програмою для австралійських фанатів, і що клуб надсилав тренерів до шкіл та громад для просування “флаг-футболу” — неконтактної версії гри, яка буде представлена на Олімпійських іграх 2028 року в Лос-Анджелесі.
Вона також вказує на регулярні попередні візити зіркових гравців, включно з раннінґбеком Кайреном Вільямсом у березні. Цього тижня їхні гімнастки відвідали військові бази США в Австралії перед прибуттям до Мельбурна, а франшиза встановила плавуче футбольне поле довжиною 22 ярди на річці Ярра в Мельбурні, що слугує фан-зоною.
“З першого дня, коли ми приїхали до Австралії, спостерігався неймовірний ентузіазм”, — сказала Чен.
Хоча жоден австралійський гравець не вийде на поле в п’ятницю, десятки гравців виступають у американських коледжах, а кілька — в NFL.
Більшість з них — пантери, спеціалісти з ударів, яких відібрали після демонстрації своїх здібностей у AFL або регбі-ліг.
Однак саме успіх Джордана Маїлата, атакуючого лівого текла “Філадельфія Іглз”, який у 2025 році став першим австралійцем, що зіграв і виграв Супербоул, був “великим поворотним моментом у фанатстві NFL в Австралії”, — каже Вебб. “Бачити австралійця на позиції, яку ми б назвали кваліфікованою, а потім виграти Супербоул. Краще й не буває”.
Гра в п’ятницю — перша з трьох матчів у Мельбурні, які пройдуть протягом чотирьох років згідно з контрактом між NFL та штатом Вікторія.
Команда “Лос-Анджелес Рамс” провела громадський день для шанувальників американського футболу напередодні матчу в Мельбурні.
Пріоритетом ліги, за словами Герріта Маєра, керуючого директора та керівника NFL International, є щорічне проведення ігор в Австралії, подібне до того, як гра розвивалася у Великій Британії.
“Ми працюємо за гіпотезою, що нам потрібно зробити зобов’язання перед ринком”, — сказав він Reuters.
І хоча багато вболівальників зі США не є прихильниками міжнародних матчів, ці ігри залишаться, каже Вебб, а ажіотаж та розпроданий стадіон в Австралії є добрим знаком для того, щоб це стало довгостроковим явищем.
“Чотири роки тому друзі запитували мене, навіщо я веду подкаст про NFL? Це не такий популярний вид спорту тут”, — сказав він. “А тепер кожен із тих друзів просить у мене квитки на гру”.