Щороку взимку невелика ділянка узбережжя Південної Австралії стає місцем найбільшого у світі зібрання гігантських кальмарів для спаровування.
У деякі роки сотні тисяч цих унікальних морських видів, ендемічних для Австралії, збираються вздовж «Узбережжя кальмарів» на щорічний шлюбний сезон, приносячи свої барвисті, мінливі фігури у мілководдя та приваблюючи тисячі зацікавлених дайверів.
Однак цього року кількість учасників зібрання виявилася найнижчою за всю історію спостережень, що викликало занепокоєння щодо «катастрофічного спаду» популяції цього виду.
Офіційні дані, опубліковані цього місяця, оцінюють кількість кальмарів, які прибули на нерест цього року, лише в 1811 особин. Торік їх було 63 000, що свідчить про падіння на 97%.
Уряд штату зазначає, що можливою причиною різкого зниження чисельності є цвітіння токсичних водоростей, яке спустошує узбережжя штату понад 18 місяців.
Низькі показники також спонукали до закликів внести цей вид до списку зникаючих.
Дорослі кальмари зазвичай помирають після розмноження, тому кожен шлюбний сезон є вирішальним для майбутнього виду. Однак останніми місяцями було зафіксовано лише близько 440 яєць, замість мільйонів, які зазвичай відкладаються.
Менні Кац, директор природоохоронної некомерційної організації Eyrelab, був одним із чотирьох дайверів, які минулого місяця провели години вздовж узбережжя, спостерігаючи за щорічним розмноженням. Це завдання йому доручив Департамент навколишнього середовища та водних ресурсів Південної Австралії (DEW).
«Оскільки кальмарів було так мало, DEW вважало за доцільне вийти і спробувати оцінити, скільки яєць зараз є уздовж узбережжя, щоб зрозуміти, якою буде популяція наступного року», — сказав Кац.
Протягом двох днів у липні його команда здійснила вісім занурень тривалістю годину кожне, досліджуючи підводні скельні рифи, щоб порахувати яйця.
«Уздовж восьми кілометрів узбережжя зазвичай бувають мільйони яєць», — сказав він, додавши, що кожна самка може відкласти десятки яєць, а на нерест зазвичай приходять десятки тисяч особин.
«Ми практично заглянули під кожен камінь, який могли, і знайшли лише близько 440 яєць».
Кац зазначив, що дорослі кальмари живуть лише 12-18 місяців, тому «успіх одного шлюбного сезону визначатиме популяцію наступного року».
«За поточних обставин, коли уздовж узбережжя так мало яєць, ми не знаємо, чи зможе популяція коли-небудь відновитися».
Морські екосистеми «у справжній біді»
Хоча ще надто рано говорити про майбутнє цього виду, Кац зазначив: «Ми дізнаємося відповідь, ймовірно, протягом наступного року чи двох, чи був цей рік катастрофічним спадом».
Його команда також відстежувала кількість дорослих кальмарів під час занурення і повідомила, що з приблизно десятка особин, які вони бачили (коли їх мали бути десятки тисяч), поводилися незвично.
«Цього року вони були дуже полохливі… ховалися під камінням. Оскільки зараз так мало кальмарів, вони не мають переваги чисельності».
Кац сказав, що не здивований низькою чисельністю цього літа, враховуючи руйнівний вплив цвітіння токсичних водоростей у Південній Австралії з моменту його першого виявлення в березні минулого року.
Цвітіння водоростей — це швидке збільшення популяції водоростей у водних системах — природне явище, але спричинене потеплінням океану, морськими хвилями тепла та забрудненням поживними речовинами, які посилюються зміною клімату.
«Наші морські середовища існування знищуються останні півтора року… це показник того, що наші морські екосистеми у справжній біді — свого роду «канарейка у вугільній шахті», — сказав він.
Торішній шлюбний сезон кальмарів не зазнав впливу, оскільки наслідки цвітіння водоростей ще не досягли «Узбережжя кальмарів», але з кінця минулого року в цьому районі виявляли невеликі концентрації токсичних водоростей.
Це викликало особливе занепокоєння, оскільки кальмари, поряд з іншими головоногими молюсками, такими як восьминоги та кальмари, особливо вразливі до токсичних водоростей.
Стефан Ендрюс, співзасновник Фонду Великого Південного Рифу, прагне домогтися внесення гігантського австралійського кальмара до списку загрозливих видів, враховуючи його «катастрофічний спад» через цвітіння водоростей та вплив на наступне покоління.
«Шкідливе цвітіння водоростей є провідним правдоподібним поясненням і, схоже, сприяло цьому, але наявні докази поки не дозволяють нам остаточно стверджувати, що саме воно спричинило весь спад», — сказав він.
Він додав, що з огляду на невелику кількість дорослих особин та низьку активність розмноження, кількість молоді, яка приєднається до популяції, ймовірно, буде дуже низькою.
«Це зробить наступний шлюбний сезон особливо складним».
Речник Департаменту первинних галузей промисловості та регіонів Південної Австралії повідомив, що популяції кальмарів «природно коливаються» залежно від умов навколишнього середовища.
Попередні опитування фіксували рекордно низькі показники у 13 500 осіб у 2013 році та пікові значення у 247 000 у 2020 році.
«Оцінка популяції кальмарів відновилася до понад 100 000 лише через два роки після низьких показників у 2013 році», — повідомив речник.
«Хоча, ймовірно, цвітіння водоростей вплинуло на чисельність кальмарів, дослідники працюють над тим, щоб визначити, чи сприяло це скороченню популяції, чи це був лише один із потенційних наслідків».
Професор Майк Стір, виконавчий директор Інституту досліджень та розробок Південної Австралії, який допомагав проводити підводні обстеження, назвав безпрецедентно низьку оцінку цього року «неприємною».
Однак він висловив надію, зазначивши, що «з минулого досвіду ми знаємо, що ця популяція здатна відновитися, коли умови сприятливі».
Він додав, що є «позитивні ознаки», оскільки дорослі кальмари продовжують відкладати яйця, і популяція може відновитися «протягом наступних років».
Токсичні водорості вбили понад 200 морських видів в Австралії.